Las Tormentas Solares Están Acelerando las Fallas de los Satélites Starlink

La NASA ha descubierto que la actividad solar está haciendo que los satélites Starlink caigan a la Tierra más rápido, lo que genera preocupaciones sobre los escombros y la longevidad de los satélites.

Investigadores de la NASA han descubierto que los satélites Starlink de SpaceX experimentan un descenso acelerado hacia la Tierra debido a la reciente actividad solar aumentada, como informó por primera vez New Scientist (NS).

El ciclo de actividad solar, que dura 11 años, alcanzó su punto máximo a finales de 2024. Durante el periodo de máximo solar, las ráfagas de energía solar calientan la atmósfera, provocando su expansión. NS explica que esta expansión incrementa la resistencia atmosférica, afectando principalmente a los satélites en órbita terrestre baja, como los más de 7,000 satélites Starlink que proporcionan conectividad a internet.

“Cuando tenemos tormentas geomagnéticas, los satélites reingresan más rápido de lo esperado”, dijo Denny Oliveira del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, según informó NS. La NASA descubrió que la vida útil de los satélites podría acortarse hasta 10 días durante una intensa actividad solar.

Entre 2020 y 2024, 523 satélites de Starlink reingresaron a la atmósfera terrestre y se quemaron. Pero Oliveira advierte, “En unos años, tendremos satélites reingresando todos los días”, según lo informado por NS.

Mientras que algunos reingresos están planificados, otros ocurren debido a fallos inesperados o interferencias solares. Los satélites que orbitan por debajo de los 300 km descienden más rápidamente durante tormentas geomagnéticas intensas, acortando su periodo de reingreso a cinco días en lugar de los 15 habituales.

Samantha Lawler, una astrónoma de la Universidad de Regina en Canadá, dice que esta es la primera vez que hemos visto los efectos del máximo solar en una constelación de satélites tan masiva. “Es importante hacer estas mediciones”, agregó, como señaló NS.

El proceso, según Sean Elvidge de la Universidad de Birmingham, ayuda a eliminar los satélites muertos de la órbita. Sin embargo, también introduce posibles peligros. Las rápidas bajadas de los satélites reducen el tiempo disponible para que se quemen por completo, aumentando el riesgo de que los escombros lleguen a la superficie de la Tierra.

NS apunta que en agosto de 2024, se encontró un fragmento de 2.5 kilogramos de desechos del satélite Starlink en una granja en Saskatchewan. Lawler se cuestionó cuántos otros fragmentos podrían haber pasado desapercibidos, preguntando: “Si encontramos uno (fragmento), ¿cuántos nos habremos perdido?”